¿Por qué visitar Alcalá del Júcar? Por su gastronomía

Este tercer apartado de la sección “¿por dónde empezar?” trata sobre gastronomía. La Mancha cuenta con productos de Denominación de Origen muy conocidos en todo el país: el vino, el aceite de oliva, el azafrán, el cordero… La gastronomía de la comarca de la Manchuela, y la que se puede degustar en Alcalá del Júcar, transforma estos productos y los prepara de manera especial para los consumidores.

Para ir abriendo boca, nunca mejor dicho, vamos a ver algunos productos que se producen y se pescan en la Manchuela. Luego hablaremos de los platos que se realizan con ellos y de los dulces típicos que se pueden disfrutar en la región. No sufráis, que os vamos a dejar las recetas completas de cada plato para que intentéis hacerlo en casa y lo comparéis cuando vengáis a Alcalá del Júcar.

QUÉ PROBAR: LOS PRODUCTOS

La miel de romero, por ejemplo, contiene grandes cantidades de litio, un elemento químico que reduce la probabilidad de padecer alzheimer y demencia senil en la vejez. También sirve como remedio natural para catarros, gripes, tos, dolores musculares, cicatrices… y una cucharada después de cada comida funciona mejor que cualquier protector estomacal como el paracetamol. El aguardiente que se fabrica en el pueblo de Casas del Cerro, cerca de Alcalá del Júcar, tiene una alta graduación, pero si se toma con moderación se puede apreciar el concienzudo procedimiento de elaboración que se ha seguido para obtener el mejor sabor.

Otros productos importantes de la gastronomía de Alcalá del Júcar son el aceite de oliva y el vino, que se producen en grandes cantidades por los numerosos campos de olivares y viñedos de alrededor, que se benefician de su cercanía al río Júcar para abastecerse de agua en todo momento. La especia del azafrán también tiene un papel vital en la gastronomía de la región; se usa para condimentar muchos platos típicos. Su cultivo necesita de un clima continental que le permita tener temperaturas adecuadas en primavera y en otoño, momento en el que se recoge y se monda para su venta al público.

La pesca de cangrejos de río es una práctica muy común en la Manchuela. Se pueden encontrar grandes cantidades en las veredas de todo el río, especialmente en Alcalá del Júcar, Tortosa o Valdeganga. Cada verano, los pescadores de los pueblos se acercan al río y echan la red para capturarlos. Más tarde, en sus casas, los cocinan con tomate o fritos, con ajo y limón. Os dejamos un vídeo en el que se ve cómo se suele pescar el cangrejo de río. Y una foto, por si no os acordáis de cómo es un cangrejo rojo.

QUÉ PROBAR: LOS PLATOS

Una vez conseguidos los productos y los alimentos, hay que preparar la comida. La gastronomía de Alcalá del Júcar es rica en carnes de caza (liebre, conejo y perdiz), ideales para preparar los famosos gazpachos manchegos.

El gazpacho manchego (receta), que no andaluz, se trata de un guiso caldoso que tiene dos ingredientes principales: uno ya lo hemos dicho, y el otro es la torta de pan centeno. Es importante guisar primero la carne, para evitar que se quede cruda durante el proceso. Una vez hecho el sofrito, con cebolla, tomate, champiñones y ajo, se añade el agua caliente. Después, se suman las tortas de ceteno y se deja rehogar unos diez minutos a fuego medio-lento (hay que tener en cuenta que re reblandecen rápidamente, por lo que hay que controlar muy bien los tiempos). El resultado final es un plato manchego de interior delicioso, muy rico y contundente.

El atascaburras (receta) es un plato que está muy presente en la gastronomía de Alcalá del Júcar. Se dice que lo inventaron dos pastores que se quedaron atrapados en una tormenta de nieve con una raspa de bacalao y unas patatas duras como compañeros. Como la mezcla quedaba algo coja, le echaron aceite y comenzaron a mezclar hasta que sacaron un plato de sabor suave por la prominencia de la patata, pero que también conserva el toque salado que le da el pescado. El proceso es sencillo: primero, se cuecen las patatas y el bacalao, en ollas separadas. Después de cocer los dos y recoger el delicioso caldo del bacalao (no lo olvidéis), se pone aceite en la sartén y se fríen ajos. Cuando estén tostados, se separan y se machacan; lo mismo con las patatas y el bacalao en migajas. Luego se añade el aceite sobrante de la sartén y se remueve todo bien removido. Finalmente, se acompaña el producto final con huevo cocido y nueces.

Por cierto, el nombre de este plato tiene una explicación muy divertida: la leyenda dice que los pastores, al terminar sus platos, se miraron sorprendidos y gritaron: ¡Esto harta hasta a las burras!

El moje (receta) aporta el toque frío y veraniego a los platos de esta sección de gastronomía. La receta tradicional de la abuela, que tiene como base el tomate de conserva, empezaba cociendo el tomate y sacando la piel, para después ponerlo en un bote cerrado y hacerlo al baño maría. Sin embargo, también se podía freír el tomate con ajo y azúcar. Para empezar, hay que poner huevos a cocer con sal y vinagre. A continuación, se corta el tomate a tiras y se desmigaja el atún. Se ponen en el mismo recipiente y se añaden cebolla, huevo y aceite. Una vez mezclado, se añaden dos o tres cucharadas soperas de caldo de tomate para hacerlo más espeso. Finalmente, añadimos las aceitunas negras y condimentamos al gusto. Fácil y rápido. Desde nuestras casas rurales recomendamos cortar pan de pueblo y usarlo para poder mojarlo en el plato y darle verdadero significado al nombre.

QUÉ PROBAR: LOS DULCES

Los nuégados (receta) son esos dulces que no pueden faltar en cualquier casa de Alcalá del Júcar. Son los precursores árabes del turrón; de hecho, habrá a quien le recuerde al turrón duro de almendras que tanto se come en épocas navideñas en España. La base de estos dulces son las nueces peladas, el almíbar casero y las obleas. Sin embargo, su elaboración depende según la región. En algunas, las nueces se sustituyen por una masa hecha manualmente con harina, huevos, ralladura de limón, vinagre y azúcar. En Alcalá del Júcar, el almíbar se hace friendo azúcar, miel, agua y canela en rama hasta crear un líquido homogéneo. A continuación, se añaden las nueces y se remueve hasta que está todo bien mezclado. Una vez junto, se deja enfriar para que las nueces adquieran una textura caramelizada. Se pueden ponen obleas por encima si así se desea.

La torta de chicharrones (receta) forma parte de la gastronomía típica de las festividades, sobre todo durante las fiestas del pueblo, en agosto. Se empieza haciendo una masa pan de forma tradicional: mezclando harina, sal, levadura desmenuzada y agua templada hasta crear una masa esponjosa. Se deja enfriando en un rincón durante unos minutos. Después se integran el aceite, el azúcar, la manteca y, finalmente, los huevos. Se va echando harina mientras se espesa la masa y se rellena de chicharrones antes de meterlo en el horno unos 25 minutos.

El rollo de calabaza (receta) es un postre común en la geografía española, no solo en Alcalá del Júcar. Es una variante del conocido brazo de gitano, que tiene su origen en las andanzas de un monje gallego por el mundo. Supuestamente, cuando llegó a Egipto descubrió un monasterio en el que hacían este postre a sus visitantes. Lo trajo a Galicia, y desde allí se extendió al resto de la Península. Con el paso del tiempo y el mestizaje con otros dulces españoles, pasó a llamarse brazo de gitano. En su elaboración, hay que crear una masa de bizcocho añadiendo también el puré de calabaza; luego se hornea y se enrolla para finalmente echarle el azúcar glass.

Estos son solo algunos de los platos y dulces que hemos podido recopilar en este post sobre la gastronomía de Alcalá del Júcar. Por desgracia, no hemos podido poner todas las comidas. Si queréis probar más platos, tenéis las migas ruleras, las gachas, la olla de aldea, los cangrejos fritos, las patatas pobres, la carne de membrillo, los hornazos o los mantecados alcalaeños.

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¿Por qué visitar Alcalá del Júcar? Patrimonio histórico

Muchos ya conoceréis Alcalá del Júcar (al-qal’a o “castillo” en árabe). Su historia se remonta a la época pre-medieval, al siglo XII, cuando los musulmanes que poblaban el centro de la península construyeron una fortaleza para proteger la línea del Júcar frente al empuje de reconquista de los católicos del norte. A partir de entonces, este territorio de Albacete ha estado en pugna permanente por su reconocimiento. En el siglo XIV, después de que Alfonso VIII arrebatara el lugar a los árabes, Alcalá del Júcar fue reconocida como vulgo independiente de Jorquera. Sin embargo, siguió perteneciendo al condado de Villena y a su marqués, que se encargó de construir la mayor parte del patrimonio eclesiástico que hay en el pueblo. Ya en el siglo XIX, y sobre todo en el siglo XX, con la separación de Albacete y Murcia en comunidades autónomas distintas, Alcalá del Júcar consigue un mayor margen de autonomía para desarrollar su turismo y sus variadas actividades fluviales y rurales.

QUÉ VER: LA MANO DEL HOMBRE

Pero vamos a fijarnos un poco en qué podemos ver en Alcalá del Júcar, o en por qué merece la pena ir a verlo y reverlo una y otra vez. En este primer post vamos a empezar por el patrimonio histórico:

El imponente castillo-fortaleza musulmán y la leyenda sobre la princesa Zulema, que podéis leer en este enlace.

Como ya hemos dicho, la historia del castillo se remonta al siglo XII, pero la zona donde se asienta ya había sido escogida por romanos e íberos como sitio de defensa frente a los enemigos mucho tiempo atrás. Su posición estratégica, la elevada hoz de río Júcar, era muy útil para vigilar al resto de la población en los llanos de alrededor. Y fue por eso que el castillo se reacondicionó durante años para convertirse en baluarte de guerras como las del marquesado de Villena, o las guerras carlistas. Sin embargo, también por su uso continuado, los torreones fueron destruidos y reconstruidos a lo largo del tiempo. En la actualidad, sirve como sala de exposiciones. Aquí podéis consultar precios y horarios.

El puente romano, que unía la ruta comercial del Camino Real de Castilla entre Toledo y Levante en el siglo XV, está considerado por las escrituras como el mejor de la Mancha. La mención más antigua al puente se encuentra en las crónicas viajeras de ese mismo siglo: “tiene esta Villa en el dicho rrio un puente de cal y canto de cinco arcadas muy rrica y bien edificada”. También hay menciones al puente en el siglo XVIII: “tiene sobre dicho Rio un puente famoso de piedra de sillería con seis ojos, quatro de ellos para su desguazadero y dos pequeños para repartir las aguas para el eredamiento por ambos lados y paradas de molinos que riegan hasta el término de Ves”. A ambos lados de este puente había aduanas con guardas encargados de llevar controles muy estrictos sobre el tránsito de ropa, mercancías o dinero entre la meseta y la costa mediterránea.

La ermita de San Lorenzo y la Parroquia de San Andrés. La Parroquia de San Andrés empezó a construirse en el siglo XVI, un siglo después de que la ermita se comenzara a construir. Sin embargo, fue la Parroquia la que se terminó antes y sin percances, en el siglo XVIII. El pronto hundimiento de la ermita retrasó su construcción final hasta 1805. La Parroquia se encuentra en la base del núcleo antiguo del Alcalá del Júcar, cerca del puente romano y del castillo, y cuenta con varios estilos arquitectónicos, fruto de los dos años que tardó en construirse, el gótico tardío y el neoclásico. Se cree que en sus orígenes servía como iglesia pequeña para la población rural de la zona, que se congregaba allí a rezar. A partir del siglo XIV, en el período que coincidió con la reconquista cristiana del territorio, la iglesia empezó a reconstruirse para albergar a una población en aumento.

San Lorenzo es el patrón de la ciudad, y su ermita es muy respetada por los alcalaeños. De hecho, cada mes de agosto, en las fiestas patronales, se saca al Santo de su morada y se lleva en volandas hasta el pueblo, donde la gente lo alaba y lo va acompañando en procesión hasta la ermita. Aunque la ermita no es muy grande, está situada en un paraje  muy bonito a escasos metros del Júcar, y en su interior se pueden ver la figura de San Lorenzo, el techo con la lámpara de araña y las paredes, resistentes y ornamentadas con pinturas cristianas que fueron pintadas a lo largo de los años.

Un último apunte, la plaza de toros. En España, la mayoría de las plazas destinadas a la tauromaquia son redondas u octogonales. Sin embargo, la de Alcalá del Júcar tiene una peculiaridad: es completamente irregular. Además, su graderío no está compuesto por bancos, sino por piedra esculpida. Data de 1902, si bien se piensa que existe desde hace 200 años, lo que la convierte en una de las plazas de toros más carismáticas y antiguas de todo el país.

La diversidad cultural y religiosa de Alcalá del Júcar se hace presente en todo el patrimonio que acabamos de repasar, más el que no he podido condensar en este post. Desde el puente de estilo romano hasta las construcciones cristianas, pasando por el castillo islámico, los edificios han atravesado guerras y siglos enteros de erosión que han obligado a postponer su construcción e incluso a retocar algunas de sus infraestructuras. Un paseo por Alcalá del Júcar permite ver cómo el paso de la historia ha dejado mella en estas reliquias, que siguen existiendo gracias al enorme trabajo que los habitantes del pueblo llevan haciendo durante generaciones.

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